Экономическая теория считается гуманитарной наукой, изучающей закономерности поведения человека. Наиболее распространенным и общепризнанным является суждение, что именно экономическое поведение человека является предметом экономической теории. Почему именно поведение? Это объясняется тем, что только человек является производителем и потребителем благ. В мире в исходном виде имеются лишь ресурсы, которые используются людьми как основа для производства или прямого использования. Но человеческое поведение является предметом изучения ряда других наук: психологии, социологии, философии. По этой причине требуется уточнение, что экономическую науку интересуют не любые формы поведения, а лишь те, которые оно принимает в условиях редкости ресурсов и благ, когда необходимо сделать определенный выбор между ограниченными средствами с целью их дальнейшего применения. На каком основании должен быть сделан этот выбор, какими критериями руководствуется субъект? В экономической науке это принято связывать с рациональностью и, соответственно, критерием «издержки - выгоды». Термин «рациональность» требует отдельного рассмотрения.