Уяснить предмет науки - значит установить, что она постигает. Люди, начинающие изучать экономическую теорию, обычно требуют, чтобы им было дано краткое, желательно в одном предложении и сразу понятное определение этого предмета.
Греческое слово "экономика" в буквальном переводе означает "искусство ведения хозяйства". Но за две с половиной тысячи лет, прошедших с тех пор, как древнегреческий писатель и историк Ксенофонт дал это имя "новой" науке, содержание ее изменилось до неузнаваемости. Хозяйство теперь ведется и управляется не только в рамках семьи или города, но и пределах крупного региона, страны, всего мира.
Существует несколько определений предмета экономической теории, или как ее называли до недавнего времени, политической экономии:
эта общественная наука, которая изучает поведение людей и групп людей в производстве, распределении, обмене и потреблении материальных благ;
эта наука о том, как человечество справляется со своими задачами в области потребления и производства;
эта наука о богатстве;
эта наука о законах, управляющих производством и обменом материальных благ на различных этапах развития общества (Энгельс);
А. Маршалл сводит предмет науки к исследованию богатства, стимулов к действию человека и мотивов противодействия;
эта наука, которая занимается общественными отношениями людей по производству, общественным строем производства и т.д.
Мир экономики очень сложен. В нем взаимодействуют миллионы людей, отраслей хозяйства, предприятий, цен на товары и услуги. Отсюда и пестрота в определении предмета науки.
Скорее ясно, чем не занимается эта наука:
она не является экономикой домоводства;
она не является наукой об управлении предприятиями и не раскрывает секретов как заработать миллионы;
она не является технической наукой.
Экономическая теория близко соприкасается со всеми этими и другими проблемами. Она связана с такими учебными дисциплинами, как статистика, история, социология, политология, психология. Современная буржуазная экономическая теория больше внимания уделяет изучению явлений, описанию фактов: рынок, деньги, кредитные отношения, инфляция, безработица, прибыль, спрос и предложение. В какой связи они находятся между собой, каков допустимый уровень инфляции, безработицы, военных расходов и т.д. Эта наука имеет выраженную практическую направленность, и только от обобщения огромного количества фактов она движется к обоснованию тенденций и экономических законов. Человек живет в мире ограниченных возможностей. Ограничены его физические и интеллектуальные способности, время, которое он может уделить тому или иному занятию, средства достижения цели. Ограниченность наличных ресурсов остается главным и весьма жестким условием, накладываемым объективной реальностью на размеры и возможности роста общественного и личного благосостояния. Ограниченность ресурсов заключается в принципиальной невозможности одновременного и полного удовлетворения всех потребностей всех людей. Перед обществом, как и перед отдельным человеком, всегда стоит задача выбора направлений и способов использования ограниченных ресурсов в различных конкурирующих целях. Методы решения этой задачи и составляют предмет экономической науки.