Современное предпринимательство в России выросло из кооперативного движения 1985-1991 годов, которое быстро развивалось в пределах СССР. 2 апреля 1991 года был принят Закон Союза Социалистических республик «Об общих началах предпринимательства граждан в СССР», который определил общие принципы предпринимательства СССР, регламентировал права и ответственность субъектов предпринимательской деятельности, обеспечил государственную поддержку, установил отношения предпринимателей с органами государственной власти.
Закон был направлен на создание условий для широкого проявления хозяйственной инициативы и предприимчивости граждан на основе реализации принципа равенства всех форм собственности, свободы распоряжения имуществом и выбора всех форм собственности.
Если рассматривать историю малого бизнеса с этого момента до настоящего времени, то в его развитии можно выделить ряд характерных этапов.
Для первого этапа (1985-1987 гг.) характерно: зарождение и деятельность центров научно-технического творчества, временных творческих коллективов при общественных организациях, бригадных подрядов. Для него была характерна малочисленность участников предпринимательства, экспериментальный характер, формирование социально-психологических основ предпринимательской деятельности на базе частной собственности.
На втором этапе (1987-1988 гг.) сфера деятельности малого бизнеса расширяется, количество людей, принимающих в нем участие, увеличивается; предпринимательство приобретает характер активного многочисленного движения, в авангарде которого четко выделяется молодое поколение предпринимателей, что определило своеобразный жизненный цикл и полосу «нецивилизованного бизнеса»; кооперативы и товарищества зачастую создавались и ликвидировались в течение месяца, часто и не приступая к работе. Это были действительно малые предприятия. Цель развития малого бизнеса - насытить внутренний рынок потребительскими товарами. Однако этого не произошло. Основной причиной этого является отсутствие достаточных финансовых ресурсов и инфантильность инфраструктуры.
Этап «кооперативного движения» послужил механизмом в накоплении капиталов, позволил обрести начальные знания, навыки в организации работы малого предприятия.
Третий этап (1989-1990 гг.) связан с принятием законодательных актов, направленных на активизацию малых предприятий. И это в определенной мере удалось: существенно расширились сферы деловой активности людей, диверсифицировалась номенклатура организационных форм предпринимательства, произошло интенсивное освоение арендных отношений. Началась подготовка к проведению так называемой малой приватизации. Именно в это время было узаконено частное предпринимательство, что обусловило настоящий бум в его развитии, появилась возможность легализировать теневые капиталы и индивидуальную трудовую деятельность. Малый бизнес привлекает в свою сферу все большее количество работников муниципальных предприятий, сдерживая рост безработицы. Увеличение количества предприятий малого бизнеса привело к конкуренции между предприятиями и предпринимателями, а это изменило отношение последних к знаниям. Среди них все более востребованными становятся не только навыки, но и фундаментальные основы рыночной экономики, маркетинга, менеджмента и т.п.
Особую значимость в этот период имело развитие арендных отношений, чему способствовал переход 1 января 1989 года всех муниципальных предприятий и объединений на самофинансирование и хозяйственный расчет. Аренда дала возможность соединения средств производства с непосредственным производителем в одном лице - трудовом коллективе. Это особенно важно для России с присущим ей коллективистским духом. Арендные отношения представляли собой наиболее совершенную модель хозяйственного расчета, стали организационно-экономической основой акционирования и приватизации. Их можно рассматривать как российскую особенность малого предпринимательства.
Приватизация превращала государственную собственность в собственность частных владельцев, способствовала ее демонополизации. Она создавала необходимую базу для реального перехода к рыночным отношениям, повышения эффективности российской экономики.