Главные черты основного экономического закона феодализма состоят примерно в следующем: присвоение феодалами для своего паразитического потребления прибавочного продукта путём эксплуатации зависимых крестьян на основе собственности феодала на землю и неполной собственности его на работников производства - крепостных.
Феодальное общество, особенно в период раннего средневековья, было раздроблено на мелкие княжества и государства. Господствующими сословиями феодального общества были дворянство и духовенство. Крестьянское сословие не имело политических прав. На протяжении всей истории феодального общества происходила классовая борьба между крестьянами и феодалами. Феодальное государство, выражая интересы дворянства и духовенства, являлось активной силой, помогавшей им укреплять за собой право феодальной собственности на землю и усиливать эксплуатацию бесправных и угнетённых крестьян.
В эпоху феодализма преобладающую роль играло земледелие, причём хозяйство носило в основном натуральный характер. С развитием общественного разделения труда и обмена оживлялись старые города, сохранившиеся после падения рабовладельческого строя, и возникали новые города. Города были центрами ремесла и торговли. Ремесло было организовано в цехи, которые стремились не допускать конкуренции. Торговцы объединились в купеческие гильдии.
Развитие товарного производства, разлагая натуральное хозяйство, приводило к дифференциации крестьян и ремесленников. Торговый капитал ускорял разложение ремесла и содействовал возникновению капиталистических предприятий - мануфактур. Феодальные ограничения и раздроблённость тормозили рост товарного производства. В ходе дальнейшего развития образовался национальный рынок. Возникло централизованное феодальное государство в виде абсолютистских монархий.
Первоначальное накопление капитала подготовило условия для возникновения капитализма. Огромные массы мелких производителей - крестьян и ремесленников - лишались средств производства. Большие денежные богатства, сосредоточенные в руках крупных земельных собственников, купцов, ростовщиков, были созданы путём насильственного обезземеливания крестьянства, колониальной торговли, налогов, торговли рабами. Так ускорялось образование основных классов капиталистического общества: наёмных рабочих и капиталистов. В недрах феодального общества выросли и созрели более или менее готовые формы капиталистического уклада.
Производственные отношения феодализма, низкая производительность подневольного труда крепостных крестьян, цеховые ограничения препятствовали дальнейшему развитию производительных сил.