Эпоха средневековья охватывает большой исторический период в Западной Европе - с V в. до буржуазных революций XVII-XVIII вв., в России - с IX в. до реформы 1861 г. В ряде стран Азии и Африки феодальные отношения сохранились и в XX в.
Экономическая мысль западного средневековья развивалась вместе с эволюцией общества.
В эпоху феодализма в развитии экономической мысли Западной Европы был сделан шаг вперед по сравнению с античностью. Экономическая мысль средневековья тесно связана с экономической политикой государств, рассчитанной на поддержание феодального порядка, его стабилизацию Защитники интересов феодалов отрицательно относились к торговле и ростовщичеству. Натурально-хозяйственная ограниченность производства считалась преимуществом и выдавалась за социальную добродетель.
Господствующей формой идеологии в странах Западной Европы в эпоху феодализма был католицизм. Поэтому все рассуждения средневековых авторов по экономическим вопросам были облегчены в религиозно-этическую форму.
В связи с тем, что церковь в средние века играла исключительную роль, экономическая мысль в ряде случаев облекалась в религиозную оболочку, принимала богословское оформление.
Изучая экономические учения средневековья, следует прежде всего обратить внимание на экономические идеи, содержащиеся в документах и использовавшиеся для обоснования юридических норм. Сюда относятся записи обычного права и так называемые «Правды» отдельных племен, хозяйственные регламенты феодальных имений, цеховые уставы, экономическое законодательство городов и т.д. Представление об экономических идеях раннего средневековья (VI-X вв.) дает старинная запись судебных обычаев франков «Салическая правда», составленная в начале VI в. н.э. Приводя перечень штрафов за всевозможные преступления, она характеризует экономические воззрения франков: общинного крестьянства с одной стороны, и служилых людей или дружинников - с другой. В ее предписаниях сельское хозяйство выступает как естественное занятие франка. Городам и промышленности не уделялось особого внимания. Проблемы торговли полностью отсутствуют.
«Салическая правда» отстаивала позиции общины, устойчивость общинного землевладения, приоритет общинной собственности над частной. Вместе с тем общинные принципы экономической жизни совмещались в ней с признанием рабства, колоната крупного землевладения и королевской власти как правомерных явлений.
«Салическая правда» отразила разложение родового строя, начавшийся процесс феодализации дифференциации франкского общества и интересы служилой аристократии, группировавшейся вокруг короля.
Спустя три столетия экономические вопросы средневекового поместья получили отражение в «Капитулярии о виллах» (закон о поместьях), изданном при Карле Великом. В нем закреплялась крепостная зависимость крестьян, задача экономической политики сводилась к утверждению крепостничества.
Своеобразие экономической мысли средневековья ярко отразилось в экономических учениях католицизма. В средние века католическая церковь усиливает свое могущество. Обладая колоссальными богатствами и земельной собственностью, церковники оправдывают господство крепостничества и отстаивают его позиции с помощью церковных правил, так называемых канонов церкви.
Экономические взгляды Средневековья вошли в богословские трактаты и канонические толкования религиозных текстов, а из них - в проповеди и сознание людей. В результате неприязненное отношение к богатству и обогащению обрело авторитет и образность евангельской притчи, согласно которой удобнее верблюду пройти сквозь угольные уши, нежели богатому войти в Царство Божие, а образ Иисуса Христа, изгоняющего менял и торговцев из храма, стал назидательным примером отношения к этим профессиям.