По мнению сторонников трудовой теории стоимости (классиков политической экономии и марксистов), обмениваемые товары имеют общую основу в виде трудовых затрат, которые и определяют их стоимость. Классики политической экономии (А. Смит и Д. Рикардо) определяли стоимость трудом, затраченным на производство товара. Марксисты разделяли данную точку зрения, но считали, что этот труд двойственен. С одной стороны, он представляет собой труд определенного вида (характеризуется применением определенных орудий труда, определенными профессиональными навыками работника и вполне определенным результатом - конкретным экономическим продуктом), поэтому называется конкретным трудом. Он создает потребительную стоимость. С другой стороны, труд - это затраты рабочей силы вообще (расходование на производство товара интеллектуальной, нервной, мускульной энергии производителя безотносительно к конкретной форме изготавливаемого продукта), или абстрактный труд. Именно он создает стоимость, т. к. является общим в труде различных специалистов, что позволяет приравнивать разные потребительные стоимости друг к другу.
Сторонники данной теории по-разному представляли меру, с помощью которой можно определить величину стоимости товара. Так, А. Смит за меру стоимости принимал рабочее время. Д. Рикардо - рабочее время на изготовление товара в худших условиях производства. Марксисты определяли стоимость товара общественно-необходимым временем, которое идет на его производство при общественно-нормальных условиях, определяемых средними уровнями умелости и интенсивности труда работников.
Основной проблемой для теорий, отрицающих труд как источник стоимости, является природа прибыли. Наиболее часто указывается на способность капитала порождать прибыль. Но остается вопрос, чем именно обусловлена эта способность.
Согласно трудовой теории стоимости в основе стоимости лежит общественно необходимое рабочее время (затраты труда) на воспроизводство товара, при этом труд подразумевается не конкретный (сапожника, инженера), а абстрактный - упрощенный и усредненный для текущих типичных условий производства.
Взгляды о том, что труд лежит в основе стоимости (цены) зародились еще в Древней Греции. Уже Аристотель указывал, что «справедливое равенство установлено так, чтобы земледелец относился к башмачнику, как работа башмачника к работе земледельца». Эти идеи развивали многие другие мыслители, в том числе Джон Локк, Уильям Петти. Однако все они обмен товара неразрывно связывали с его полезностью для потребителя. А. Смит сделал значительный шаг вперед в объяснении природы стоимости. Он отделил «потребительную стоимость» от «меновой стоимости». Д. Рикардо последовательно разработал положение о труде, как единственном источнике меновой стоимости. Дальнейшее развитие теория стоимости получила у К. Маркса. В своем главном экономическом труде «Капитал», исследуя рабочую силу как специфический товар, Маркс выявил и проанализировал прибавочную стоимость, которая формирует прибыль. Маркс отмечал, что стоимость товаров зависит не столько от затрат рабочего времени при их непосредственном производстве, сколько от затрат рабочего времени для производства аналогичных товаров в нынешних условиях.
Обычно, стоимость производства единицы изделия со временем понижается. При этом не следует путать стоимость, выраженную в количестве часов рабочего времени, с ценой товара, выраженную в количестве денег. Стоимость в основном зависит от производительности труда. Цена зависит от многих факторов, в том числе от изменения стоимости самих денег, падение которой может приводить к инфляции.
Как до, так и после Маркса регулярно появлялись и появляются упрощенные экономические модели, в которых стоимость зависит от рабочего времени. Главным объектом упрощений является «рабочая сила». В отличие от Маркса, рабочую силу не рассматривают как товар со своей собственной стоимостью. Предлагается лишь учет непосредственного времени работы, без учета ее интенсивности и сложности (уровня необходимой предварительной подготовки). Примером может служить теория «эквивалентной экономики» немецкого социалиста Арно Петерса. Согласно его теории, стоимость базируется на простой сумме непосредственно потраченного трудового времени. Этическо-гуманистический аргумент для такого эквивалентного обмена Петерс видит в предположении, что час жизни, потраченной на труд министра и тот же трудовой час фабричного работника абсолютно эквивалентны - жизнь одного человека не может цениться выше другого - отсюда и стоимость часа работы обоих должны быть эквивалентны. Аналогично рабочее время трактуется в проектах «Банк времени», «Экономика, основанная на временном факторе», денежная система ROCS.
Сопоставление трудовой теории стоимости и теории предельной полезности позволяет лучше выявить их общий характер и понять их практическое значение. Обе названные концепции имеют одинаковый признак: они углубленно анализируют эндогенные процессы, скрытые от непосредственного наблюдения. Чтобы понять, что собой представляют стоимость и полезность, ученые применяют метод научной абстракции (лат. аbstractio - отвлечение). В процессе познания они мысленно отвлекаются от несущественных сторон рассматриваемого явления с целью выделения свойств, раскрывающих его сущность.