Первоначально все необходимые блага человек производил для себя самостоятельно (вел натуральное хозяйство). По мере роста потребностей удовлетворять их таким способом становилось все сложнее, стало выгодно специализироваться на производстве одного продукта, обменивая его на необходимые блага. Результатом этого закономерного процесса явилось появление товара и возникновение товарного права.
Товар - это тип организации общественного производства, при котором экономические отношения между людьми осуществляются через рынок, куплю-продажу их труда. И продукт натурального производства, и товар обладают полезностью, потребительской стоимостью, т.е. способностью удовлетворять потребности людей.
Как потребительные стоимости товары не могут быть сопоставимы друг с другом, а значит быть обменены. Более того, обмен товарами с одинаковой потребительной стоимостью вообще бессмыслен (например, одной пары сапог на точно такую же пару сапог). Поэтому, кроме потребительной стоимости, товар должен обладать свойством обмениваться на другие товары. Свойство товара обмениваться на другие товары в определенных количественных пропорциях называется меновой стоимостью.
Меновая стоимость - количественное соотношение, пропорция, в которой обменивается один товар на другой. (Т1=Т2; Т1=2Т3) Один товар имеет множество меновых стоимостей. Основой обмена одного товара на другой является стоимость - то общее, что свойственно всем товарам, а именно затраты труда. Труд, воплощенный или овеществленный в товаре, и представляет его стоимость. Это внутреннее свойство товара. Меновая стоимость является формой выражения этой стоимости.
Меновая стоимость на поверхности явлений определяется соотношением спроса и предложения на обмениваемые товары. Спрос покупателя на тот или иной товар зависит от цены. При высоких ценах он снижается, при низких - повышается. Предложение также зависит от цен. При низких ценах продавцы придерживают товары, не продают их. При высоких, напротив, стараются продать как можно больше. На первый взгляд, меновая стоимость определяется спросом и предложением. Но тогда возникает вопрос - а чем определяется сам спрос и предложение? Получается порочный круг. А главное, нет ответа на вопрос - чем определяется меновая стоимость (пропорция, обмен двух товаров), когда спрос и предложение совпадают? Разные школы по-разному отвечают на этот вопрос. Согласно марксистской экономической теории два товара обмениваются друг на друга (в определенной пропорции) потому, что на их производство затрачено одинаковое количество общественно-необходимого труда. Согласно маржиналистской школе меновые пропорции (меновая стоимость) определяются полезностью вещи, субъективной оценкой людей того, что они покупают.