У физиократов были предшественники двоякого рода: одни уже давно выдвигали на первый план важное значение сельского хозяйства, другие высказывались за предоставление естественному течению экономической жизни большей свободы. Уже Сюлли, министр склонявшегося к меркантилизму Генриха IV, говорил, что "земледелие и скотоводство - два сосца, питающие Францию" и что эти два занятия - настоящие золотоносные жилы, превосходящие все сокровища Перу. На той же точке зрения стояли в начале XVIII Буагильбер, автор сочинения " Le detail de la France sous Louis XIV", и маршал Вобан, к которым позднее примкнул Кантильон, оказавший большое влияние на физиократов через Мирабо-отца, комментировавшего идеи этого английского экономиста в своем "Друге людей". С другой стороны, Локк положил основание всей школе естественного права XVIII века, под влиянием которой сложилась физиократическая идея естественного порядка, и высказывался за свободу торговли; на той же точке зрения стоял Кантильон, идеями которого пользовался и А.Смит. непосредственной причиной возникновения новой экономической школы было материальное оскудение Франции, указывавшее на ошибочность всей прежней экономической политики. "В конце 1750 года, - говорит Вольтер, - нация, пресытившись стихами, комедиями, трагедиями, романами, моральными рассуждениями и богословскими диспутами, принялась, наконец, рассуждать о хлебе. Можно было предположить, выходя из театра комической оперы, что Франции предстояло продавать хлеб в небывалых размерах". Действительно, около этого времени французского общество обратило внимание на печальное положение сельского хозяйства, и даже образовалась своего рода "агрономическая мода".
К числу лиц, занявшихся ранее другими экономическими вопросами в аграрном направлении, принадлежал Мирабо-отец, который в своем "Друге людей", издававшемся с 1756 года, уже высказывал мысли о земледелии как единственном источнике благосостояния государств и об экономической свободе как лучшей правительственной политике. Отдельные положения Мирабо, касавшиеся этих вопросов, не отличались, однако, ясностью и не были приведены в систему. Впервые сам Мирабо постиг значение собственных идей, когда познакомился с теорией Кенэ, первое экономическое сочинение которого ("Tableau économique") вышло в свет в 1758 году, Мирабо одним из первых примкнул к новому учению и стал ревностным его глашатаем в целом ряде сочинений. Одновременно возникли периодические издания, ставшие органами новой школы, "Gazette du Commerce", "Journal de l’agriculture, du commerce et des finances" Дюпон де Немура и "Ephémérides du citoyen", основанный им же вместе с аббатом Бодо, автором "Введения в экономическую философию" (1771). Тот же Дюпон де Немур издал в 1767-1768 годах сочинения Кенэ под общим заглавием "Physiocratie", после чего последователи Кенэ и получили название "физиократы". К ним примкнули и другие видные экономисты, как то: Мерсье де ла Ривьер и Тюрго. Первый из них, приняв сначала участие в "Журнале земледелия, торговли и финансов", издал в 1767 году книгу "L’ordre naturel et essential des societies politiques", из которой впервые большая публика познакомилась с идеями Кенэ. В ней рассматривались не только экономические, но и политические вопросы с физиократической точки зрения. По учению Мерсье, государственный строй должен основываться на природе человека; вся абсолютная монархия, в которой совпадают интересы правителя с интересами всей страны. Эта политическая идея Мерсье де ла Ривьера была принята и другими физиократами. Тогда же вышла в свет книга Тюрго "Reflexions sur la formation et la distribution des richesses" (1766), представляющая собой уже систематическое изложение теории образования и распределения богатств с физиократической точки зрения. Особое значение Тюрго заключается в том, что в начале царствования Людовика XVI он в течение двадцати месяцев занимал пост первого(фактически) министра и сделал попытку - впрочем, не удавшуюся, - провести на практике физиократическую программу реформ. Менее важными сторонниками физиократов были Клико-Блерваш и Летрон. Главное сочинение последнего ("De l’intérêt social par rapport a la valeur, a la circulation, a l’industrie et au commerce", 1777) считается одним из наиболее ясных и систематических изложений доктрины физиократов, во многих вопросах предвосхитившим положения новейшей науки. По частному вопросу о свободе хлебной торговли в ряды физиократов стал и аббат Морелле.