Всемирная торговая организация (ВТО) была основана в 1995 году. Она является продолжателем Генерального соглашения о тарифах и торговле (ГАТТ), заключенного сразу после Второй мировой войны.
ГАТТ - это многостороннее соглашение, содержащее принципы, правовые нормы и правила, которыми руководствуются во взаимных торговых отношениях, участвующие в нем страны. Оно было подписано в Женеве 30 октября 1947 года и вступило в силу с 1 января 1948 года для 23 подписавших его стран. Сложившееся на основе этого Соглашения международное учреждение ( так же называющееся ГАТТ ) более 40 лет выполняло функции международной организации по вопросам торговли и являлось центральным международным органом, в рамках которого страны-члены осуществляли контроль за выполнением упомянутого Соглашения, вели многосторонние переговоры, рассматривали спорные вопросы, обсуждали важнейшие проблемы мировой торговли и принимали решения, касающиеся правовых основ международных правовых отношений.
Важная особенность, заложенная в «конструкцию» ГАТТ, - это возможность его совершенствования, развития правовых норм Соглашения и его организационных форм в соответствии изменившимися условиями внешнеэкономических связей. В этом заключается одна из причин жизнестойкости данного Соглашения, объясняющая почему ГАТТ целиком инкорпорирован в механизм созданной на его основе Всемирной торговой организации.
В 1998 году в Женеве отмечался золотой юбилей ГАТТ. Эта система, призванная регулировать мировую торговлю через механизм сдерживания односторонних действий, просуществовала почти 50 лет и доказала свою действенность в качестве правовой основы многостороннего товарообмена. Годы после Второй мировой войны были отмечены исключительным ростом мировой торговли. Рост экспорта товаров составлял в среднем 6% в год. Общий объем торговли в 1997 году превзошел в 14 раз уровень 1950 года.
Система развивалась в процессе проведения в рамках ГАТТ серий торговых переговоров (раундов). На первых раундах в основном обсуждались вопросы сокращения тарифов, но позднее переговоры охватили другие области, такие как антидемпинг и нетарифные меры. Последний раунд - 1986-1994гг., т.н. “Уругвайский раунд”, - привел к созданию ВТО, которая значительно расширила сферу действия ГАТТ, распространив ее на торговлю услугами и торговые аспекты прав интеллектуальной собственности. Таким образом, механизм ГАТТ был усовершенствован и адаптирован к современному этапу развития торговли.
Очередная межминистерская конференция ВТО состоялась с 30 ноября по 3 декабря 1999 года в Сиэтле (США) и закончилась неудачей. Представители стран-членов ВТО должны были определить повестку дня и форму проведения нового раунда многосторонних переговоров под эгидой ВТО.
Намечалось начать переговоры по вопросам сельского хозяйства, услуг, а так же подготовить рекомендации по перспективам дальнейшего развития ВТО с учетом решений предыдущих межминистерских конференций, в том числе по возможному включению в будущие переговоры новых сфер - проблемы конкуренции, экологии, трудовых стандартов, инвестиций и др.
В Сиэтле не удалось достигнуть поставленных целей, то есть не были определены конкретная повестка раунда и формат его проведения, что явилось следствием наличия принципиальных противоречий между промышленно развитыми странами и развивающимися в целом и по новым сферам в частности. Так же имеются значительные противоречия между ведущими странами ВТО, в том числе противоречия стратегических интересов по новому раунду между Европейским союзом и США.
Эти противоречия удалось несколько смягчить в ноябре 2001 года на конференции ВТО в Дохе (Катар), на которой в состав ВТО был принят Китай. Поэтому если ранее переговоры в сфере мировой торговли вели чаще всего США, страны ЕС, Япония, Канада, то в конце 20 века в этот процесс все активнее стали включаться другие страны страны-члены ВТО. С принятием состав ВТО Китая ситуация в рамках рассматриваемой организации существенным образом меняется.
На четвертой Министерской конференции в Дохе было принято решение о начале нового раунда торговых переговоров в рамках ВТО. В соответствии с утвержденной программой «Повестка развития Дохи» на первом этапе ее реализации рассматриваются следующие области и направления: сельское хозяйство, услуги , доступ на рынке не сельскохозяйственных товаров, проблематика Соглашения по торговым аспектам прав интеллектуальной собственности, правила ВТО, механизм разрешения споров, взаимосвязь торговли и экологии.
В сентябре 2003 года была проведена пятая Министерская конференция в Канкуне (Мексика), в которой, как и в предыдущей, участвовала российская делегация. По ее итогам можно отметить что график реализации Рабочей программы, принятой в ноябре 2001 года в Дохе, не выполнен. Недавним планом достичь согласия о повсеместном устранении торговых барьеров и росте глобального торгового оборота на сотни миллиардов долларов в течении нескольких ближайших лет вряд ли суждено сбыться. Имиджу ВТО, как наиболее работоспособному многостороннему институту, возникшему в послевоенный период, нанесен ущерб. Результатом ослабления авторитета ВТО может стать подрыв утвердившихся в мировой торговле благодаря этой организации таких принципов, как не дискриминация и равенство прав всех членов ВТО. Конференция в Канкуне продемонстрировала заметно возросшее влияние развивающихся стран в процессе обсуждения и принятия решений в рамках ВТО.