Тарифная система представляет собой совокупность государственных нормативов, с помощью которых осуществляется планомерная редукция труда, формирующаяся общественная мера его оплаты. Система тарифов оплаты труда важнейший инструмент регулирования заработной платы. Она позволяет обеспечить: а) народно-хозяйственное единство в оплате труда, реализацию принципов равной оплаты за равный труд в масштабе всего общества; б) всестороннюю дифференциацию основной части заработной платы и ее конечной величины в соответствии с различиями в сложности, тяжести, интенсивности, условиях труда, квалификации работников; в) неуклонный рост заработной платы на основе преимущественного роста производительность труда. При помощи тарифной системы происходит отраслевое и территориальное регулирование заработной платы. Используя тарифную систему государство имеет возможность активно воздействовать на распределение труда между различными отраслями народного хозяйства и экономическими районами в интересах планомерного развития социалистического производства и повышения его эффективности.
Тарифная система обладает достаточной гибкостью, позволяющей стимулировать не только рост квалификации работников и закрепления кадров на решающих участках производства, но и прямое увеличение производительности труда путем рационализации производства, совмещения профессий, должностей и функций, расширения зон обслуживания, внедрения прогрессивных норм и нормативов трудовых затрат, сокращения управленческого персонала. С этой целью принимаются: системы тарифных доплат и надбавок за профессиональное мастерство и высокую квалификацию, совмещение профессий и выполнение установленного объема работ меньшей численностью работников, повышенные тарифные ставки для оплаты труда многостаночников, обслуживающих сверхнормативное количество станков, агрегатов и аппаратов, а так же на работах, которые нормируются по отраслевым и межотраслевым нормам.
Тарифная система, как и вся организация заработной платы, не остается неизменной. Научно-технический и социальный прогресс общества, изменение условий воспроизводства общественного продукта, производственных отношений и рабочей силы вызывают необходимость периодического пересмотра тарифных ставок и других элементов тарифной системы. Основными элементами тарифной системы является: тарифные ставки, тарифные сетки, тарифно-квалификационные справочники, районные коэффициенты и система тарифных доплат и надбавок.
Тарификация работ и присвоение квалификационных размеров рабочим производится на основе тарифно-квалификационного справочника. Справочник используется также для разработки программ подготовки и повышения квалификации рабочих в системе профессионально-технического образования и непосредственно на производстве.
В 1-ом разделе - "Характеристика работ" - приводятся характеристики тех работ, которые должны выполнять рабочие данной квалификации. Кроме того указывается степень самостоятельности рабочего при выполнении работ, а так же при наладке оборудования, выбор режимов работы, подготовке инструмента и оснастки и т.д.
Во 2-ом разделе - "Должен знать" - устанавливается, что должен знать рабочий соответствующей профессии и разряда (квалификации) о своем оборудовании, физико-химических свойствах обрабатываемых материалов, технологии и последовательности процессов обработки, свойствах обрабатывающих и измерительных инструментов и оснастки, а так же о требованиях, относящихся к наладке и настройке оборудования и т.д
В 3-ем разделе - "Типовые примеры работ" - указываются примеры работ выполняемые рабочими данного разряда, типичных для каждого разряда, что облегчает возможность быстро и точно определять, к какому разряду нужно отнести ту или иную работу.
При разработке тарифно-квалификационных справочников исходя из степени сложности, точности и ответственности труда (качества труда). Здесь соизмеряются разнообразные виды работ по этим параметрам и определяется уровень квалификации рабочих. Все работы, встречающиеся в отраслях производства, в соответствии с указанными признаками и с учетом организационно-технических условий их проведения разбивают на несколько квалификационных групп, каждой из которых присваивается определенный тарифный разряд.
Квалификационный разряд рабочих устанавливается общезаводской или цеховой квалификационной комиссией, которая, руководствуясь требованиями квалификационных характеристик после проверки теоретических знаний и практических навыков рабочих, устанавливает им тарифные разряды в соответствии с их квалификационной подготовкой и с учетом выполняемых ими работ.