Переходная экономика представляет собой такое особое состояние экономической системы, когда она функционирует в период перехода общества от одной сложившейся исторической системы к другой. Переходный период - это период времени, в течение которого общество осуществляет коренные экономические, политические и социальные преобразования, а экономика страны переходит в новое, качественно иное состояние в связи с кардинальными реформами экономической системы. Переходная экономика характеризуется следующими основными чертами, отличающими ее от других сложившихся систем. Во-первых, она представляет собой межсистемное образование. Поэтому сущность переходной экономики представляет собой смесь, сочетание административно-командной и современной рыночной систем с их зачастую противоречиво функционирующими элементами. Во-вторых, если для командной и рыночной экономик свойственна определенная целостность, устойчивость развития, то переходная экономика характеризуется неустойчивостью состояния, нарушением целостности. Такое положение, являющееся кризисным для сложившейся экономической системы, можно рассматривать как нормальное для трансформирующейся экономики. Сохранение и воспроизводство в течение относительно длительного времени неустойчивости, неравновесия системы имеют свою причину: изменение цели. Если в обычной, устойчивой системе такой целью является ее самосохранение, то для переходной экономики - трансформация в другую систему. В-третьих, переходная экономика характеризуется количественным и качественным изменением состава элементов. В ней «по наследству» остались структурные элементы предыдущей системы: государственные предприятия, колхозы, производственные кооперативы, домашние хозяйства и государство. Но эти элементы функционируют в качественно иной, преобразующейся экономической системе, и поэтому изменяют как свое содержание, так и свои «функции, связанные с зарождением рыночной экономики. Вместе с тем в переходной экономике появляются новые, не свойственные старой системе элементы: предпринимательские структуры различных форм собственности, негосударственные предприятия, биржи, коммерческие банки, негосударственные пенсионные, страховые и другие фонды, фермерские хозяйства. В-четвертых, в переходной экономике наблюдается качественное изменение системных связей и отношений. Распались и исчезли старые планово-директивные связи между субъектами экономики, расчистив пространство для формирования новых рыночных связей. Однако последние еще носят «переходный' неустойчивый характер и проявляются в такой деформированной форме, как «бартерные» расчеты между предприятиями, взаимные неплатежи между субъектами хозяйствования характеризуются частыми сбоями и кризисными проявлениями.
Следует отметить, что понятие «переходная экономика» является не новым в истории развития нашей страны. Она существовала в 20-е годы нашего столетия и насчитывала 5 общественно-экономических укладов: социалистический, частнокапиталистический, государственно-капиталистический, мелкотоварный и патриархальный. Однако ее цели и направленность трансформационных процессов были прямо противоположны современной переходной экономике. Тогда главная задача заключалась в переходе от многоукладной экономики к одноукладной - социалистической. Теперь же стоит прямо противоположная задача - заменить одноукладную экономику государственного социализма на многоукладное народное хозяйство, выступающее базой современного рыночного хозяйства.
Содержанием же переходной экономики является создание рыночных отношений, реформирование экономической политики и методов хозяйствования, преобразование социально-экономических отношений в направлении демократизации и либерализации.
Основная трудность переходного периода - это создание институтов рыночной экономики. Институты в широком смысле представляют собой правила экономического поведения и механизмы, обеспечивающие их выполнение, а также экономические организации, субъекты хозяйствования. В переходный период формируются институты, без которых не может нормально функционировать рыночная экономика: частная собственность, экономическая свобода и ответственность хозяйствующих субъектов, конкуренция, рыночная инфраструктура и др.
Отличительной чертой переходной экономики являются масштабность и глубина идущих преобразований. Они захватывают основы существующего строя; отношения собственности, политическую и правовую системы общества, общественное сознание. Таким образом, переход к рыночной экономике требует глубоких изменений в институциональной структуре общества, институциональной трансформации: преобразования отношений собственности (приватизацию) и введения института частной собственности, либерализацию экономики, создания пакета рыночных законов и ограничения роли государства, формирования новых субъектов хозяйствования (коммерческих банков, различных бирж, инвестиционных и пенсионных фондов и др.).